’t Madeliefje floreert dankzij gunstige ligging

Na de zoveelste crisis in de melkveehouderij besloot de familie Vanassche uit het Vlaamse Diksmuide te starten met de verkoop van ijs gemaakt van melk uit hun eigen melkveehouderij. Door de gunstige ligging aan een fiets- en wandelroute, trekt ijssalon ‘t Madeliefje in de zomer veel toeristen.

IJssalon ‘t Madeliefje in Diksmuide ligt op slechts vijftien kilometer van de Vlaamse kust, maar moet het niet hebben van strandgangers en kusttoerisme. Sterker nog: “We krijgen regelmatig klanten die juist de kust een dagje willen ontvluchten op de fiets”, zegt eigenares Martine Vanassche-Vandenbroucke.
Langs kronkelige polderwegen bereiken we de ijshoeve die is gevestigd in een afgelegen, rustieke boerderij met een parkeerplaats en een vijver. Op de omliggende akkers treffen boeren in tractoren hun laatste voorbereidingen voor het voorjaarswerk. Bij de familie Vanassche zit het landwerk erop. De melkveehouderij-ijshoeve concentreert zich inmiddels op het ijsseizoen dat in april is gestart.

Droomjob

Martine (50) en haar man Lieven Vanassche (52) namen in 1998 het melkvee- en varkensbedrijf van zijn ouders over. “Ik wilde eigenlijk nooit landbouwer worden, maar een broodjeszaak starten”, zegt Martine die zich uiteindelijk neerlegde bij het besluit van haar man. Na een aantal crises in de veehouderij besloot zij in 2010 haar droomjob alsnog na te jagen met een ijssalon.

“We hadden in 2008 de varkenstak al afgestoten en 2009 was het ook weer een slecht jaar voor de melkveehouderij met zeer slechte melkprijzen”, legt de Vlaamse uit. Op zoek naar alternatieve verdienmodellen werd zij geïnspireerd door de vele voorbijgangers: fietsers en wandelaars die het Blankaartpad aflegden. De route is vernoemd naar het naburige kasteel de Blankaart en het gelijknamige natuurgebied. “Wandelaars kwamen tijdens warme zomers vragen om een glaasje water.”

Sterke combinatie

Martine (50) en haar man Lieven Vanassche (52) namen in 1998 het melkvee- en varkensbedrijf van zijn ouders over. Sinds 2010 verkopen ze ijs (foto: Jerom Rozendaal).

De ijshoeve en melkveehouderij vormen een sterke combinatie, volgens de eigenares. Het melkvee zorgt voor het basisingrediënt voor het ijs: melk. Aan de andere kant genereert de ijssalon betere marges. “In de melkveehouderij ben je prijsnemer en moet je vaak tegen de laagste prijs leveren. In de ijsverkoop kun je je eigen marges bepalen”, legt zij uit. Het echtpaar heeft een zestigtal melkkoeien en zo’n vijf procent van de melk wordt gebruikt voor ijsbereiding.

Waar haar man de melkveehouderij bestiert, is Martine verantwoordelijk voor de ijsbereiding en -verkoop. Meestal voert zij het werk alleen uit, maar wordt op vaste dagen of avonden geholpen door haar man en dochter. Tijdens drukke dagen in de zomer, als er meer dan 500 mensen langskomen, schakelt zij vijf jobstudenten in. Het was een van deze studenten die het recept voor het yoghurtijs met perzik en sinaasappel uitgedokterde dat nu een prominente plaats in de vitrine inneemt en versierd is met madeliefjes uit de tuin. De creatie is vernoemd naar de naam van het ijssalon.

Deze naam is overigens een samentrekking van de eerste letters van de voornamen van de familie: Martine, Delfine, Lieven en Laurens. “Laurens is op Valentijnsdag geboren en daardoor een liefje”, verklaart de onderneemster de laatste lettergreep. “Ook houd ik van bloemen en een madeliefje is voor mij een boerderijbloem bij uitstek.”

Beleving

(© Jerom Rozendaal)

Een van de jobstudenten dokterde het recept voor het yoghurtijs met perzik en sinaasappel uit. De creatie is vernoemd naar de naam van het ijssalon (foto: Jerom Rozendaal).

De melkveehouderij loopt als een rode draad door het ijssalon heen. “Het voegt beleving toe aan de zaak”, verklaart Martine. Een raam in achtermuur van de ijswinkel kijkt uit over de melkveestal. “Mensen zien de koeien graag en dit is een veilige manier om dit mogelijk te maken. Anders loop je altijd het risico dat kinderen onder een machine terecht komen.”

Zij vervolgt: “Met de korteketenverkoop wilden wij het publiek meer bij de landbouw betrekken. De laatste jaren komen de boeren steeds negatiever in het nieuws en dat werkt erg demotiverend. Mensen schijnen niet te beseffen dat wij het voedsel produceren dat zij eten en dat wij onze dieren met liefde behandelen.”
Om haar woorden kracht te zetten, wijst Martine op een spreuk op een wand in het ijssalon: “Hier in dit dierenparadijs wordt ons ijs na een lange reis met veel liefde gemaakt en dat smaakt”, staat er geschreven. Bij de opstart gold ‘t Madeliefje als een van de eerste hoeve-ijszaken in de buurt. De laatste jaren volgden meer melkveebedrijven in de buurt hun voorbeeld.

Restyling

“We krijgen regelmatig klanten die de kust een dagje willen ontvluchten op de fiets”, zegt eigenares Martine Vanassche-Vandenbroucke (foto: Jerom Rozendaal).

Na de start in 2010 maakte het ijssalon een snelle ontwikkeling door. De ijsverkoop is sterk toegenomen. In 2019 is een restyling van de ijssalon doorgevoerd en werd een tweede ijsvitrine geïnstalleerd. Voor inspiratie is de onderneemster nog naar de Sigep-ijsbeurs in Rimini, Italië afgereisd. De Carpigiani-ijsmachine waarmee Martine - op zondagen door haar man geassisteerd - het ijs maakt, dateert van 2018.
Het assortiment werd in de loop der jaren uitgebreid van 8 naar 40 smaken en diverse ijscreaties, wafels, milkshakes en verschillende koffies zijn aan het menu toegevoegd. Tijdens het ijsseizoen ligt de verkooppiek tussen half 3 en vijf uur ’s middags, de tijdsspanne dat fietsers en wandelaars het ijssalon passeren.

Meer klanten tijdens corona

Buiten staan 20 picknicktafels opgesteld en nog eens 20 ligstoelen. Doordat de ijssalon vooral op wandelaars en fietsers draait en over dit buitenterras beschikt, heeft het ook tijdens corona goede zaken gedaan.

Martine heeft de pandemie vooral gevoeld in de verkoop van ijstaarten. “Er werden vooral kleine ijstaarten voor vier of zes personen besteld omdat het door de coronabeperkingen niet toegestaan was om met veel mensen bij elkaar te komen.”

Het zomerseizoen loopt van april tot oktober. Dan is de zaak, met uitzondering van dinsdagen, elke dag geopend van tien uur ‘s ochtends tot acht uur ‘s avonds. Van november tot december zijn de deuren alleen in het weekend geopend, net zoals in maart. In de wintermaanden loopt de verkoop sterk terug en komen voorbijgangers hoogstens voor een koffie, warme chocolade en wafels. “De zaak is niet verwarmd”, geeft Martine aan.

IJstaarten

Het grootste succesnummer tijdens de koude wintermaanden zijn de ijstaarten (foto: Jerom Rozendaal).

Het grootste succesnummer tijdens deze koude maanden zijn de ijstaarten. Tijdens ons bezoek komt iemand twee bruidstaarten ophalen. “Dat is ook de reden dat we in november geopend zijn, alhoewel er dan weinig verdiend wordt. Als we dicht zouden gaan, zouden we in december ons klantenbestand weer terug moeten activeren voor de ijstaarten tijdens de feestdagen”, verklaart Martine.

In januari en februari is ‘t Madeliefje gesloten. Dit zou de komende winter moeten veranderen. De zaakvoerder vertelt een nieuw concept te willen introduceren om vervolgens jaarrond open te zijn. Op moment van ons bezoek wordt ruimte aan het ijssalon verbouwd tot een gesloten eetzaal. “Hier willen we een verwarmde ruimte maken en in de winter ook pannenkoeken en tosti’s gaan verkopen”.

Klanten in plaats van koeien

De onderneemster geeft aan dat klanten ernaar vragen om ook in de winter open te zijn. “Bovendien vind ik het erg leuk om onder de mensen te zijn.” Het zou alleszins betekenen dat ze in de winter het werken bij de koeien inruilt voor klanten. “In de winter help ik mijn man vaker bij het melken van de koeien.”

Het is de omgang met mensen die de West-Vlaamse aanspreekt in haar beroep. “Mensen hebben altijd goede zin als ze langskomen voor een ijsje.” Daarnaast haalt zij ook veel voldoening uit het creatieve aspect. “Het zijn de kleine dingetjes waar je veel creativiteit in kwijt kunt”, aldus Martine terwijl tot ze tot besluit voor de fotoshoot vier vers geplukte madeliefjes bij de gelijknamige ijs steekt ter aankleding.